Oliver Sacks
¿Quién es Oliver Sacks?
Oliver Wolf Sacks nació en Londres, Inglaterra, el 9 de julio de 1933. Estudió fisiología y medicina en el Queens College de Oxford. Luego pasó a estudiar neurología y se convirtió en profesor en el Colegio de Medicina Albert Einstein. Sacks escribió prolíficamente sobre sus pacientes y condiciones patológicas. Sus obras incluyen despertares, viendo voces y El hombre que confundió a su mujer con un sombrero. Sacks murió de cáncer el 30 de agosto de 2015 a la edad de 82 años.
Una familia médica
Oliver Sacks era el menor de cuatro niños superdotados nacidos en una familia médica. Su padre, Samuel, era médico general y su madre, Muriel, fue una de las primeras cirujanas de Inglaterra. Después de pasar sus primeros años en casa, Sacks fue enviado a un internado a los 6 años cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial en 1939 para protegerlo de los frecuentes bombardeos que asolaban Londres. Cuando Sacks regresó a casa cuatro años después, asistió a la escuela primaria y secundaria local y desarrolló un interés tanto en la química como en la medicina, y en ocasiones ayudaba a su madre con las disecciones durante su investigación.
Al igual que sus hermanos antes que él, Sacks exhibió un intelecto agudo y se destacó en sus estudios, obteniendo una beca para el Queen's College de la Universidad de Oxford, a la que asistió en 1951. En 1954, Sacks obtuvo su licenciatura en fisiología y biología. En 1958, recibió su título de médico en la institución, después de lo cual hizo una pasantía en un hospital de Londres y trabajó brevemente como cirujano en Birmingham.
¿Qué descubrió Oliver Sacks?
En 1960, Sacks hizo un viaje a Canadá y, mientras estaba allí, envió un telegrama a sus padres informándoles de su decisión de quedarse en América del Norte. Haciendo autostop en su camino hacia el sur, Sacks finalmente aterrizó en San Francisco, donde se sumergió en la escena local, experimentó con drogas y se hizo amigo de algunos de los poetas locales de la ciudad.
A pesar de estas aventuras despreocupadas, Sacks mantuvo su compromiso con la ciencia y obtuvo una pasantía en el Hospital Mt. Zion, seguida de una residencia en neurología en UCLA. En 1965, la carrera de Sacks lo llevó a la ciudad de Nueva York, donde comenzó a enseñar en el Colegio de Medicina Albert Einstein en el Bronx, además de trabajar en varias clínicas en el área. Fueron sus experiencias durante este tiempo las que lo llevarían a su primera incursión en la escritura.
A finales de los años 60, Sacks encontró un editor para un libro titulado Migraña, que describía tanto su propia historia como paciente de migraña como los estudios de casos de pacientes que había conocido durante su trabajo en la clínica donde todavía trabajaba. A pesar de las objeciones de la clínica y los intentos de detener la publicación del libro, Faber publicó Migraña en 1970, y Sacks fue despedido de inmediato. Aunque solo tuvo un éxito vago en ese momento, el libro establecería una fórmula que Sacks emplearía en la mayor parte de su escritura futura, fusionando la observación clínica, las habilidades narrativas de un novelista o poeta y una empatía humana profundamente personal que rara vez se encuentra en la escritura médica.
'Despertares'
Alrededor de la época en que Sacks comenzó a enseñar en el Albert Einstein College, comenzó a trabajar como neurólogo consultor en el Hospital Beth Abraham. Mientras estuvo allí, se involucró con un grupo inusual de pacientes suspendidos en un estado congelado, inmóvil y sin palabras. Sacks reconoció rápidamente su condición como encefalitis letárgica, la llamada "enfermedad del sueño", que había sido una epidemia mundial desde 1916 hasta 1927. Al tratar a los pacientes con el fármaco entonces experimental L-DOPA, Sacks pudo revivirlos y aliviarlos. ellos de sus síntomas. Su recuperación, sin embargo, resultó ser solo temporal, y los pacientes pronto volvieron a su estado anterior o desarrollaron otras condiciones de inmovilización similares.
En 1973, Sacks publicó un libro sobre estas experiencias titulado Despertares. El libro dio lugar a un documental en el hospital al año siguiente e inspiró la obra de teatro de 1982. Una especie de Alaska, escrito por el dramaturgo ganador del Premio Nobel Harold Pinter. En 1990, el libro se convirtió en la base de una película del mismo nombre aclamada por la crítica, protagonizada por Robin Williams como Oliver Sacks y Robert De Niro como uno de los pacientes. La película recibió tres nominaciones a los Premios de la Academia, incluida la de Mejor Película.
El poeta laureado de la medicina
Una vez doblado por Los New York Times como el "poeta laureado de la medicina", Sacks continuó viviendo su "doble vida" como científico y autor, documentando sus encuentros médicos únicos con un enfoque filosófico y, a menudo, un estilo literario. En 1985, publicó El hombre que confundió a su mujer con un sombrero, que recopiló ensayos publicados anteriormente sobre trastornos que van desde el síndrome de Tourette hasta el autismo, el síndrome del miembro fantasma y la ceguera facial, una condición que padeció el propio Sacks. Entre sus obras más famosas y quizás más representativas, El hombre que confundió a su mujer con un sombrero fue publicado en más de 20 idiomas.
Otras obras notables de Sacks incluyen viendo voces (1989), en el que describe la lengua de signos y su papel en la cultura de los sordos; Un antropólogo en Marte (1995), que cuenta la historia de siete pacientes que han aprendido a adaptarse a sus discapacidades; y musicofilia (2007), en el que aborda casos de trastornos neurológicos con componente musical. En un plano más personal, Sacks publicó las obras autobiográficas Tío Tungsteno: Memorias de una niñez química (2001) y Diario de Oaxaca (2002).
Un individuo único
En 2007, Sacks dejó su puesto en el Hospital Beth Abraham para convertirse en profesor de neurología y psiquiatría en el Centro Médico de la Universidad de Columbia. La institución enfatizó aún más su estima por Sacks cuando creó para él la nueva designación de Artista de Columbia, que reconocía sus logros más allá del arte y la ciencia y le permitía enseñar en una variedad de departamentos. Mientras enseñaba y publicaba, Sacks recibió numerosos honores y premios, incluidas becas honorarios de la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras y la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias y títulos honoríficos de Georgetown, Tufts y Oxford, entre otros. En 2008, se convirtió en Comandante de la Orden del Imperio Británico.
En 2010, Sacks publicó un libro titulado El ojo de la mente. En él, discutió varios trastornos sensoriales y cómo los pacientes aprendieron a sobrellevarlos. También describió sus propias experiencias con la pérdida de la visión, como resultado de una forma rara de cáncer ocular por la que fue tratado en 2005. Sacks volvió a descubrir su mundo en febrero de 2015, cuando Los New York Times publicó un editorial del médico que revelaba que tenía un cáncer de hígado terminal relacionado con su cáncer ocular anterior.
Hablando de sus pensamientos sobre cómo enfrentar su propia mortalidad, Sacks escribió que “Cuando las personas mueren, no pueden ser reemplazadas. Dejan huecos que no se pueden llenar, porque el destino —el destino genético y neural— de cada ser humano es ser un individuo único, encontrar su propio camino, vivir su propia vida, morir su propia muerte”. Esta creencia está en el centro de los escritos de Sacks sobre trastornos y discapacidades.
Una autobiografía de Sacks, En movimiento, se publicó en abril de 2015. Sacks continuó escribiendo durante las etapas finales de su cáncer terminal. En un ensayo personal titulado "Sabbath", publicado en los New York Times el 10 de agosto, escribió: "Y ahora, débil, sin aliento, mis músculos una vez firmes derretidos por el cáncer, encuentro mis pensamientos, cada vez más, no en lo sobrenatural o espiritual, sino en lo que significa vivir una buena vida". y una vida que vale la pena, logrando una sensación de paz dentro de uno mismo. Encuentro que mis pensamientos se desvían hacia el sábado, el día de descanso, el séptimo día de la semana, y quizás también el séptimo día de la vida de uno, cuando uno puede sentir que su el trabajo está hecho, y uno puede, en buena conciencia, descansar".
Sacks murió en su casa en la ciudad de Nueva York el 30 de agosto de 2015. Tenía 82 años.
